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Spezielle Hirnregion bei Taxifahrern vergrößert
Man könnte sie als Superhirne hinterm Lenkrad bezeichnen: Britische Forscher haben im Gehirn von Taxifahrern ein integriertes Navigationssystem entdeckt. Die für die Orientierung zuständige Hirnregion, der so genannte Hippocampus, ist bei ihnen wesentlich größer als bei anderen Menschen.
20 „Cabbies“ sollten am Computer durch die virtuellen Straßen Londons navigieren, Fahrgäste aufsammeln und sie am Monitor kreuz und quer durch die Viertel befördern. Währenddessen beobachteten die Forscher die Aktivität des Gehirns im Magnetscanner. Verblüfft stellten sie fest: Wie leuchtende Wegmarken auf einem elektronischen Stadtplan blitzten die Neuronen je nach Aufgabe und Aspekt des Spiels an unterschiedlichen Stellen im Hirn auf: Zellen in der Gehirnregion des Hippocampus reagierten auf bestimmte Orte, die des Parahippocampus wiederum vorwiegend bei Sehenswürdigkeiten. Vor allem die Windungen des Hippocampus taten sich während der virtuellen Stadtrundfahrt als zentrale Schaltstelle hervor: „Die Neuronen in diesen Regionen reagierten auf die Orientierungsaufgaben und auf Verbindungen von Ort, Ziel und gezeigter Stadtansicht“, sagten die Neurologen vom University College in London, als sie ihre Studie letzte Woche bei der British Association for the Advancement of Science vorstellten.

Es ist nicht das erste Mal, dass der Hippocampus bei einer Taxifahrer-Untersuchung aufgefallen ist: Im Jahr 2000 zeigte sich in einer Studie am Institut für Neurologie in London, dass diese Hirnregion bei Taxifahrern deutlich größer ist als bei anderen Menschen. Umgekehrt konnten sich Menschen mit einem größeren Hippocampus besser einen detaillierten, virtuellen Stadtplan einprägen.
Londoner Taxifahrer sind dankbare Studienobjekte für Hirnuntersuchungen: Um ihre Zulassung zu bekommen, müssen sie sich in einem Gewirr aus 25.000 Straßen perfekt zurechtfinden – und ihre Fähigkeiten in ausführlichen, virtuellen Tests unter Beweis stellen. Tatsächlich zeigte sich bei den Versuchen im Kernspintomografen, dass bei den Taxifahrern der Hippocampus sogar zu wachsen scheint, je mehr Straßen sie in den Windungen ihres Hirns abspeichern. Die Briten fanden sogar heraus: Je erfahrener der Chauffeur, desto größer sein Hippocampus. „Der Hippocampus ist entscheidend für die Orientierungsfähigkeit von Mensch und Tier“, sagte der Londoner Forscher Hugo Spiers der BBC. „Der Orientierungssinn lässt sich offenbar trainieren.“
Dass viele Fertigkeiten ihren individuellen Abdruck im Gehirn hinterlassen, ist für Neurologen nichts Neues. Von Musikern können Wissenschaftler ein typisches Hirnmuster zeichnen, ebenso von Kindern, die zweisprachig aufwachsen. Aber die meisten dieser Spezialisten müssen für ihre besonderen Fähigkeiten einen Preis zahlen – denn ein Teil des Hirns wächst fast immer nur auf Kosten eines anderen.
So auch der Taxifahrer-Hippocampus: Die Bilder im Kernspintomografen ergaben, dass der hintere Teil des Hirnareals zwar zu einem gewaltigen zellulären Navigationssystem heranwächst, dafür aber der vordere Teil des Hippocampus deutlich schrumpft. Es ist ausgerechnet jener Hirnteil, mit dem Menschen ganz neue, fremde Eindrücke verarbeiten. Für die Taxifahrer-Praxis bedeutet das: In London finden sie zwar jede Straße mit schlafwandlerischer Sicherheit – dafür sind sie in Manchester hilfloser als jeder Tourist.

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